关于陶渊明和慧远的传说，太多，太杂，太美，太假。我个人认为以两人的个性，顶多算得上是点头之交。以两人的名气之大和地理位置之近，两人知道彼此。毕竟两人有几个共同的朋友，像“东林十八高贤”之一的刘遗民，刘同时也是“浔阳三隐”之一，另外两位是陶渊明、周续之。刘多次邀请陶去庐山和慧远见面，陶借故推辞，刘又是慧远的核心朋友之一，毕竟”浔阳三隐”之二都与慧远居住于庐山。传闻说陶渊明与慧远是君子之交淡如水的默契，我认为应该不太可能。
时代已经很久远了，陶渊明和慧远有没有见过面不重要，但是两个人在关于生死的问题上的确有所争论，当然，谁也说不服谁。慧远先写了《形尽神不灭论》，后又写了《万佛影铭》，其中涉及到了形、影、神的观点。慧远是佛教，自然认为灵魂不灭，道教则认为人可以长生不死。于是，陶渊明写了这一组诗来回应这些观点，否定了灵魂不灭和长生不死的观点，也批判了儒家一心做官，汲汲营营的入世态度。
这三首诗分别以形、影、神之间的对话，解答了陶渊明的人生终极问题，也是我们所有人的终极问题：人为何而活？
形是指人的肉体，影是指人的影子，借指人的名声，神是指人的精神寄托。这三首诗以对话的形式展开。
贵贱贤愚，莫不营营以惜生，斯甚惑焉。故极陈形影之苦，言神辨自然以释之。好事君子，共取其心焉。
（译文）众生无论贵贱贤愚，都爱惜自己的生命，这是人们没有想明白。所以我要说一下肉体与精神的种种苦痛，希望能减少人们这方面的困惑。希望关注此事的人能懂我的心。
形赠影
天地长不没，山川无改时。
草木得常理，霜露荣悴之。
谓人最灵智，独复不如兹。
适见在世中，奄去靡归期。
奚觉无一人，亲识岂相思。
但余平生物，举目情凄洏。
我无腾化术，必尔不复疑。
愿君取吾言，得酒莫苟辞。
（译文）天长地久，山川永驻。
草木得天地真理，与霜露一起共枯荣。（一岁一枯荣）
都说人是最聪明智慧，只有这点不如草木。
刚刚还在世间，转眼就阴阳相隔。
一个人去世了，亲识中谁还会记得？
只有生前留下的遗物，让人睹物思人。
我没有办法长生不老，将来也会死掉。
劝你听我一句，有酒的时候不要拒绝。
这一篇以形对影的讲话开始，表达了“人生得意须尽欢”，“花开堪折直须折，莫待无花空折枝”的态度，其实，绝大多数人都能达到这个境界，也是所能达到的最高境界：吃喝玩乐。像国人目前所推崇的“活明白了”就是如此。
“中国就是这个样子，中国人就是这个样子，多少年了，没什么改变。”
“活在这个世界上如果不能改变社会，就适应这个社会，少惹麻烦。”
“你年龄大了，就应该结婚生子买房子，组建一个幸福的家庭，多搞点钱。”
“多约点炮，我想睡谁就睡谁，你管得着么？我的身体我做主……”
但1600年前的陶渊明早就超越了这个境界，而且不止一层，随后他又以影子对肉体的回答写了下面这首诗：《影答形》
影答形
存生不可言，卫生每苦拙。
诚愿游昆华，邈然兹道绝。
与子相遇来，未尝异悲悦。
憩荫若暂乖，止日终不别。
此同既难常，黯尔倶时灭。
身没名亦尽，念之五情热。
立善有遗爱，胡可不自竭？
酒云能消忧，方此讵不劣！
（译文）长生不老就不要说了，就算是养生也太苦了。
我想去昆仑山和华山去游学养生之道，路途艰难还是算了吧。
自从与你相遇以来，从来都是悲欢与共。
在树荫下咱们可以暂时分开，但是在太阳底下是不会分离的。
可是这种情况也难以长久，总有一天形与影都会消失。
一想到身体与影子都会消失不见，难免心中感慨万千。
在人间行善会遗留大爱在人间，你怎么能够不尽力行善呢？
酒虽说能够消愁，但与行善相比，岂不是太恶劣了么？
神释
大钧无私力，万理自森著。
人为三才中，岂不以我故。
与君虽异物，生而相依附。
结托既喜同，安得不相语。
三皇大圣人，今复在何处？
彭祖爱永年，欲留不得住。
老少同一死，贤愚无复数。
日醉或能忘，将非促龄具？
立善常所欣，谁当为汝誉？
甚念伤吾生，正宜委运去。
纵浪大化中，不喜亦不惧。
应尽便须尽，无复独多虑。