今天，我要聊一个很多人听过、很多人骂过、也有很多人为之疯狂的话题——比特币和虚拟货币。
这个话题太大了，所以我分成了上、中、下三期。第一期，我想先不讲比特币是什么，而是讲一个更根本的问题：人类为了创造一种“自由的货币”，到底努力了多少年？
很多人以为比特币是一个叫中本聪的天才拍拍脑袋就发明出来的。但事实完全不是这样。比特币是站在几代密码学家、程序员、自由主义者的肩膀上，才最终诞生的。
今天我们回到过去，聊聊那个叫“加密朋克”的群体，以及他们在比特币之前，做过哪些惊心动魄的尝试。
在讲加密朋克之前，我们先要回答一个问题：现有的钱有什么问题？为什么有人要费尽心机发明一种新的货币？
我们大多数人出生在和平年代，习惯了手里的人民币，习惯了这个国家稳定的金融体系。我们很少思考一个问题：你的钱，真的是你的吗？
从法律上说，你存在银行里的钱，不是你的。那是银行对你的负债。银行可以用你的钱去放贷，去投资。如果银行倒闭了，你只是一个债权人，排队等着清算。2015年，塞浦路斯爆发银行危机，政府直接宣布，存款超过10万欧元的部分，要被强制减记。人们一觉醒来，账户里的钱凭空蒸发了。那可是银行里的钱，不是股市里的钱。
从经济上说，你手里的纸币，每年都在贬值。原因很简单：政府会不断印钱。为什么印钱？因为政府的支出经常超过收入，财政有缺口。直接加税会引起民怨，那就通过通货膨胀来收一种“隐形税”。你手里的100块，今年能买20斤大米，十年后可能只能买10斤。钱还是那100块，购买力却被稀释了一半。
还有一个更深层的问题：你的钱，可以被监控、被冻结、被没收。在今天这个世界，你的每一笔电子支付，都有记录。银行知道你把钱转给了谁，支付宝知道你在哪里消费。如果有一天，你被列入了某个名单，你的账户会被冻结，你的支付会失败，你会发现自己虽然“有钱”，却一分也花不出去。
这种情况在某些国家已经发生了。在委内瑞拉，政府可以随意冻结反对派的银行账户；在俄罗斯，西方制裁直接冻结了某些人的海外资产，不论这些钱是否合法。
从这个角度来说：货币是一种枷锁。
于是，有一群人开始思考：有没有一种货币，它不属于任何国家，不受任何政府控制，没有人能冻结它，没有人能稀释它，没有人能监控你如何使用它？
这群人，后来给自己取了一个名字：Cypherpunk，加密朋克。
“Cypherpunk”这个词，最早出现在1980年代末。它由两个词组成：“cipher”（密码）和“cyberpunk”（赛博朋克）。赛博朋克是科幻小说的一个流派，描绘的是一个技术高度发达但社会高度控制的反乌托邦世界。而加密朋克，则是那些试图用密码学技术，去对抗这种控制的人。
在最开始，“Cypherpunk”并不是一个具体的“地方”，而是一群人的共同信念。
1980年代末到1990年代初，随着互联网的兴起和密码学开始从军方走向民间，一群程序员、数学家、黑客、自由意志主义者开始形成一个松散的群体。他们相信：隐私是自由的基础；密码学是保护隐私最强大的工具；不能依赖政府或大公司来保护隐私，必须自己动手写代码。
这个时候它还不是一个组织，而是一种身份认同。如果你相信“用代码保护隐私”，你就是Cypherpunk，不需要注册，不需要加入。
Cypherpunk在物理上、技术上的具体存在形式，是一个邮件列表。
1992年，三位技术专家——埃里克·休斯、蒂莫西·梅和约翰·吉尔摩——在旧金山湾区正式创办了一个电子邮件列表，名字就叫“Cypherpunks mailing list”。
在1990年代，这几乎是最典型的互联网技术社区形态。那时候没有微信群，没有Discord，没有Reddit。邮件列表就是技术人员交流思想的核心场所。
这个列表在1992年到2001年前后，聚集了当时世界上最顶尖的一批密码学家、程序员和思想者。
哈尔·芬尼（PGP开发者之一，后来第一个接收比特币的人）中本聪的第一个‘用户’，叫哈尔·芬尼。这是个密码学老兵，PGP的开发者之一，也是加密朋克邮件列表里的老面孔。2009年1月12日，中本聪给他转了10个比特币，这是人类历史上第一笔比特币转账。当时这10个币一文不值，但芬尼觉得这个东西很酷，就一直帮着测试代码。
可惜的是，他后来得了渐冻症，2014年去世了。但他留下的那些早期比特币，最终证明了他是对的。可以说，他既是比特币的第一个接收者，也是比特币最早的守护者。
亚当·巴克（Hashcash发明者）、戴伟（b-money提出者）、尼克·萨博（Bit Gold提出者、智能合约概念提出者）、朱利安·阿桑奇（后来创办了维基解密）、菲利普·齐默曼（PGP创始人）……
以及后来的中本聪（其实我们不知道他是否真的在这个列表上，但比特币白皮书最先发布在了这个列表上）
埃里克·休斯在1993年发表了《加密朋克宣言》，开篇第一句话是：
“隐私对于电子时代的开放社会是必要的。隐私不是秘密。隐私是不想让全世界都知道的事情。但秘密是想让所有人都不知道的事情。隐私是选择性地向世界展示自己的权力。”
这段话非常重要。加密朋克们相信，在数字化时代，隐私不是一种罪恶，而是一种基本人权。如果你的一举一动都被监控，你就不可能有真正的自由。
因为你会自我审查，你会害怕说错话，做错事。
那怎么保护隐私？加密朋克的答案是：用代码。
他们有一个著名的口号：“Cypherpunks write code.”——加密朋克写代码。他们不寄望于政客的承诺，不相信法律的保护，因为他们知道，法律可以修改，政府可以更迭。但数学法则是永恒的。如果你用密码学技术把你的通讯加密了，那么任何政府、任何组织都无法破解，这不是因为法律不允许，而是因为数学上不可能。
他们相信：“Privacy is the power to selectively reveal oneself to the world.” 隐私是一种力量，它让你可以选择性地向世界展示自己。
这群人，很快开始把目光从一个更大的问题：如果说密码学可以保护我们的通讯隐私，那么，它能不能保护我们的金融隐私？能不能创造一种真正自由的货币？
在比特币之前，数字货币的尝试可以追溯到1980年代。这些尝试，大多以失败告终，但每一次失败，都为后来者提供了宝贵的经验。
第一个值得记住的名字，是David Chaum，大卫·乔姆。
乔姆是一个密码学家，1982年在加州大学伯克利分校拿到了博士学位。他在博士论文里提出了一个革命性的概念：盲签名（Blind Signature）。简单说，这是一种让银行在不知道交易内容的情况下，对一笔交易进行签名认证的技术。
听起来很抽象，打个比方：你给银行一张信封，里面装着一封信和一张纸。银行不拆开信封，只是在信封外面盖一个章。这个章证明银行认可了这笔交易。但你拆开信封后，那个章会神奇地“转移”到里面的纸上。于是，银行认证了你的交易，却不知道你交易了什么。
1989年，乔姆基于这个技术，创办了一家公司，叫做DigiCash。这家公司发行了一种数字货币，叫eCash。
eCash在隐私保护方面非常出色。你用它支付，银行不知道你把钱付给了谁，商家也不知道你是谁。这几乎就是现金的数字化版本。
当时，很多大公司对eCash表示了兴趣。微软想把它集成到Windows里，德意志银行、瑞士信贷等金融机构也和DigiCash谈过合作。但最终，DigiCash失败了，1998年宣告破产。
为什么失败？原因有很多。首先是技术门槛：它需要商家安装专门的软件，消费者需要下载数字钱包，在当时互联网还不普及的年代，这太难了。其次是商业模式：乔姆太理想主义了，他坚持公司不碰用户数据，导致公司无法通过数据变现。第三，也是最重要的：eCash是中心化的，它依赖于DigiCash这家公司。公司一倒闭，整个系统就消失了。
DigiCash的失败，给后来的比特币一个重要启示：一个真正的数字货币，不能依赖任何一家公司。
第二个先驱，是Adam Back，亚当·巴克。
巴克是英国人，也是个密码学家。1997年，他发明了一个叫Hashcash的系统。
Hashcash最初的目的，不是做货币，而是反垃圾邮件。他的想法是：每发一封邮件，你的电脑必须完成一道数学题。这道题平均需要几秒钟的计算，但验证起来只需要千分之一秒。对于正常人来说，一天发几十封邮件，多花几分钟算题，无所谓。但对于垃圾邮件发送者来说，一天要发几百万封邮件，每封都算题，成本就高得无法承受了。
Hashcash的核心思想叫“工作量证明”（Proof of Work）。你必须证明自己“做了功”，花了计算资源，才能获得某种权利。
这个“工作量证明”，后来成为了比特币挖矿的核心机制。只不过在比特币里，矿工们做数学题不是为了发邮件，而是为了获得记账权和新发行的比特币。
第三个先驱，是Wei Dai，戴伟。
戴伟是一个华裔密码学家，平时非常低调，但他的思想极其深刻。1998年，他在加密朋克邮件列表上提出了一个叫b-money的方案。
b-money的设想非常超前。他提出：创建一个分布式的账本，网络中的每个参与者都保存一份账本副本。交易通过广播发布，每个人验证交易后更新自己的账本。为了奖励维护账本的人，系统会发行自己的货币。
是不是听起来很耳熟？这就是比特币的架构。但戴伟只是提出了一个理论方案，他没有写代码实现它。b-money 的原始版本里有一个未解决的难题：如果所有节点都保存账本，但大家用的电脑配置不一样，网络速度不一样，怎么保证所有人手里的账本完全同步、不出现分歧？这个“共识机制”的具体实现问题，戴伟当时没有给出完美的代码级解决方案。
中本聪后来在创建比特币时，给戴伟写了一封邮件，说“你的b-money启发了我”。中本聪问戴伟：“我应该把你的名字列为作者之一吗？或者引用你网站上的哪篇文章比较合适？”
戴伟当时的回复非常谦虚和低调。他说不需要列为作者，只要引用 b-money 的链接就可以了。如果你翻开比特币白皮书，你会发现参考文献里的第 1 条就是 W. Dai 的 b-money。 这意味着在比特币的基因里，戴伟是最早被写进族谱的人。
第四个先驱，是Nick Szabo，尼克·萨博。
萨博是计算机科学家和法律学者，他在1998年（一说2005年正式命名）提出了一个概念：Bit Gold，比特黄金。
比特黄金的设计也包含了工作量证明、分布式账本、时间戳等元素。萨博的思路是从黄金的角度出发：黄金是稀缺的，获取黄金需要付出劳动（开采），所以黄金天然适合作为货币。他试图在数字世界中模拟黄金的稀缺性。
和 b-money 一样，Bit Gold 也死在了“黎明前夜”。Szabo 是一个非常超前的理论家，但 Bit Gold 的软肋在于：它无法像金子一样被方便地分割和找零。 如果你手里的那块“比特黄金”价值太高，怎么把它切开来小额支付？Szabo 当时没有找到一个完美的“第二层解决方案”。
直到中本聪出现，把“工作量证明”、“时间戳”、“点对点网络”结合在一起，并引入了难度自动调整和总量恒定，才解决了这些问题。
萨博还提出了另一个影响深远的概念：智能合约。他认为，合同可以被写成代码，自动执行。这个思想后来被以太坊发扬光大。
有意思的是，很多人怀疑萨博就是中本聪。因为他长期研究数字货币，文风和中本聪有相似之处，而且他多次否认但没有给出非常有说服力的证据。不过萨博本人一直拒绝承认。我们至今不知道中本聪是谁。
2002 年，Nick Szabo 写了一篇非常著名的文章，叫《Shelling Out: The Origins of Money》。
在这篇文章里，他从人类学的角度解释了钱的起源。他说：
“人类早期用贝壳、珠子当钱。为什么？因为这些东西在当地的采集难度极高，或者特别稀有、好看。钱最早不是用来交换商品的，它是用来储存和炫耀价值的。 因为这种稀缺性，人们愿意相信它有价值。”
这篇文章直接塑造了比特币的“数字黄金”叙事。Szabo 认为，只要能造出一种“数字世界里的人工稀缺性”，人类就会像对待贝壳和黄金一样，把它当作钱。
从eCash到Hashcash，从b-money到Bit Gold，这些先驱们已经想出了很多关键的技术组件：盲签名、工作量证明、分布式账本、时间戳。但他们都失败了，或者说，都没有真正落地。
第一个问题：中心化的致命弱点。
DigiCash是一个公司，它有服务器，有员工，有银行账户。政府可以关掉它，黑客可以攻击它，创始人可以犯错。只要系统有一个中心，这个中心就会成为攻击的目标。
第二个问题：双重支付。
b-money和Bit Gold都提出了分布式账本的想法，但都没有完美解决“双花问题”——如何防止一个人把同一笔钱花两次，而没有一个中心化的账本管理员。
第三个问题：启动问题。
一种新货币，最开始没有人使用。鸡生蛋蛋生鸡的问题：没有用户，商家不接受；商家不接受，用户不用。而且这些先驱们大多缺乏商业运作能力，搞技术的搞技术，搞理论的搞理论，没有人真正把产品推给大众。第四个问题：时代不成熟。
1990年代末，互联网刚刚兴起，全球网民数量才几千万。大多数人根本不知道什么是“数字现金”。而且在2000年前后，互联网泡沫破裂，投资者对任何和互联网相关的项目都敬而远之。
这些先驱们，就像是在发明飞机之前，试图造出火箭的人。他们有了很多天才的设计，但缺少最后那个关键的“引擎”。